Bebeğin ya da küçük çocuğun tepkisel bağlanma bozukluğu; çocuğun uygun bağlanmasını engelleyen, bakıcılarda çoğul değişimler sonucu uygunsuz bakım esasına dayanan sosyal etkileşim ve ilgilenmedeki bozulmadır. 5 yaşından önce aşağıdaki iki uygunsuz davranış kalıbından birinin görülmesi durumudur: (1) aşırı derecede ketlenmiş, uyanık ya da ikircikli tepkiler göstererek, yaşına uygun çoğu toplumsal ilişkileri başlatamama ya da tepki göstermede yetersizlik. (2) Uygun seçici bağlanmaları belirgin olarak göstermemeyle giden gelişigüzel bir toplumsallık ile belirli dağınık bağlanmalar gösterme örüntüsü. Çocuk ihmali ve istismarı da söz konusu olabilir. Bu gelişimsel uygunsuz davranışların büyük ölçüde ebeveyn bakım hatalarına bağlı olduğu tahmin edilmektedir.

Bebeklik ya da küçük çocukluğun tepkisel bağlanma bozukluğu tüm sosyoekonomik gruplardan gelmekle birlikte, bazı hastalarla yapılan çalışmalar düşük sosyoekonomik gruplar arasında duyarlılığın arttığını göstermektedir. Bu bulgu düşük sosyoekonomik gruplardaki ailelerde psikososyal yoksunluk, tek ebeveynli aile, aile organizasyon bozukluğu ve ekonomik güçlüklere eğilim ile uyumludur.